少し前にラジオで聞いたことだが、東京の次に人口が多い都市は大阪府じゃなくて神奈川県になったそうだ。両府県の人口推計で解ったことだが、ついに東京１番大阪２番という順番がくずれたということで自分は驚いた。でも、それは神奈川県の成長というより、東京という超都市が一層拡大し、周辺都市を飲み込んでゆく過程のひとつのような気がしてならない。都市はアメーバのように増殖を続けたり、代謝を繰り返したりすることでいつもエネルギーを蓄える。それは一種の宿命の様で誰がどうこうとコントロールできるものではない。今は「千葉」「埼玉」「神奈川」の全ての近郊都市が東京に飲み込まれ「大東京」と化している。

そんなわけで、東京から最も遠いけど、ギリギリ東京と言えなくもない境界を求めて旅へ出る計画を企てた。2006年の夏ギリギリの場所、そこは「秩父」だ（笑）。池袋から西武池袋線、西武秩父線と乗り換え、秩父鉄道を走る蒸気機関車「パレオエクスプレス（C58363）」に乗るのだ。なんとなく夏休み企画のパックツアーに参加、まわりはちびっこ９割＆電車オタク１割。この「都心から最も近い蒸気機関車」、実は一度引退して埼玉の小学校に保存されていた。それがわざわざ再メンテされて現役復帰したという強者で、まるで映画『日本沈没』の「しんかい2000」だ。

東京は大きな都市だが、１時間半逃げる所まで逃げたら蒸気機関車の走る田舎がある。息が詰まりそうなこの日常で、この脱出感は気持ちがよい。車窓から外を見れば股引１枚のじいさんが畑仕事をしていたり、鉄道オタクが三脚たてて撮影してたり。本当にのんびりしている。

やがて一人旅になり、どっかわかんない駅についた。SLというのはイメージとしてエネルギッシュでパワフル、ピストン運動から男根を連想する人も多いが実は非力で、少しの傾斜で止まってしまうし、満タンに燃料つんでも100キロ程度しか走れない。油さすのも大変。機関士はさしずめじゃじゃ馬をならしているような感じで、いちいち水や炭を補給する。だから生きているように見える。このでっかい鉄を走らせる為にご覧の様にオヤジ達が世話をする（写真）。ただ、オヤジと言っても50代くらいだから、この人達が20才くらいの頃は余裕で新幹線は走っていたはずだ。自然に「偉いなー」と思って声に出る。

ここも池袋から１時間半の東京。どうやら今回のリアルトーキョーは東京のボーダーにみつけたオヤジの楽園といったところか。

さて、今回は西武鉄道のパック旅行に申し込んだ為SL弁当なるオプションが付いている。がそのパッケージになにやら怪しい物体が（写真）。そういえば、駅のホームにもどこやかしこに謎の青い生き物が写っている（写真）。名を「パレオくん」というらしい。そのまんまや。今回、銀河鉄道999モードで旅をしている視点で言わせてもらえば、これは「車掌」以外のなにものでもない。声はやっぱりスネ夫の声なのかなあ。みんな覚えているだろうか、999のクライマックスを。惑星メーテルが暴走を始め、爆発しようとするところを火の粉をくぐって999が脱出するシーンを。

今の東京では、世のお父さん達は多少の酒とエロい店でストレスを発散させるしか術のないショボイ人生を送っているように見えるが、この東京の片隅秩父でSLを動かすお父さん達の表情はどれもみな生き生きとし、自信とプライドに溢れていた。なにより楽しそうだった。東京の真ん中はコギャルや若者達に支配され続けているが、ボーダーには父さんの楽園が今もある。今回の記事はそれがコンセプトだ。増殖を続ける惑星「TOKYO」から999に乗って脱出するのだ。またもやSLと車掌の松本零士ネタですまん。

なんと帰りはレッドアロー号で１時間だ。

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